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    五百两雪花银，在红布衬托下泛着诱人的冷光。

    孙冉伸手拈起一锭，在手里掂了掂。

    很沉，压手。

    这哪里是银子，分明是东昌府百姓被敲碎的骨髓。

    “宋大人，”孙冉噙着笑，指腹摩挲着银锭上的火耗纹路，“这钱，烫手吗？”

    宋同知一听这话，心里的大石头反而落了地。嫌烫手？嫌烫手就说明想拿，只是胆子小。不怕你贪，就怕你不贪。

    “大人说笑。”宋同知往前凑了半步，那张胖脸上挤出一朵菊花般的笑容，压低声音道，“这都是下面人的一点‘冰敬’，那是干干净净的孝心，不过公账，更不入国库。只有您知我知。”

    他又指了指衙门外那片灰蒙蒙的天，意味深长地说：“在这东昌府，只要咱们兄弟齐心，这银子就似运河里的水，流都流不完。前任知府……那是太年轻，不懂这水里的规矩。”

    言下之意：前任不懂事死了，你懂事，就能活，还能活得很滋润。

    孙冉瞥了他一眼，眼中闪过讥讽，随即大大方方地将银锭塞进袖口，顺手把那红木盒子盖上，往怀里一揽。

    “宋大人说得对。”孙冉拍了拍盒子，发出清脆的响声，“水至清则无鱼。既然到了东昌府，自然要守东昌府的规矩。这‘孝心’，本官收了。”

    宋同知大喜过望。

    成了！

    还以为这孙家的人都是茅坑里的石头，没想到这个“四郎”是个开窍的。也是人都死了三个了，再不学乖那就是傻子。

    “大人英明！大人英明啊！”宋同知笑得眼睛都眯成了一条缝，拱手道，“那下官就不打扰大人休息了。”

    孙冉摆摆手，一副急着数钱的模样。

    待宋同知那肥硕的身影消失在仪门外，孙冉脸上的笑容逐渐消失，浮现出一片冰寒。

    “老张。”

    角落里那个扫地的老杂役吓了一哆嗦，战战兢兢地探出头：“大……大人？”

    “把这箱银子锁进库房，记上账：宋同知暂存赃款五百两。”

    老张愣住了，以为自己听错了：“赃……赃款？”

    “怎么？还要本官重复一遍？”孙冉冷冷地扫了他一眼。

    “不敢！不敢！”老张连滚带爬地抱着箱子跑了。

    孙冉理了理袖口，并没有去后堂休息，而是转身出了衙门。

    他没坐轿子，也没换那身显眼的绯色官袍，只是在外面罩了一件半旧的青布长衫，看起来就是个落魄的读书人。

    东昌府的街道，比他想象中还要萧条。

    明明是运河重镇，街面上却看不到几个行商。沿街的铺子关了一大半，剩下开着的也是强弩之末。风卷着枯叶和黄沙在地面上打转，发出呜呜的声响像是在哭丧。

    孙冉越走越偏，不知不觉走到了一处城根下的窝棚区。
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