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    “向先生，我实话实说。英国政府注意到了这件事。但也只是‘注意到’。日本与琉球之间的事，在英国看来，是东亚的地区事务。没有直接影响英国利益之前，我们不会轻易介入。”

    向德宏的心往下沉了一寸。

    “可琉球愿开放港口——那不是利益吗？”

    “那是未来的利益。”阿斯特顿说，“可眼下，日本才是英国在东亚最重要的贸易伙伴。为了一个‘未来的利益’得罪日本，不划算。”

    向德宏沉默。

    他明白阿斯特顿的意思。琉球太小了。小到连被当作筹码都不够格。

    “不过——”阿斯特顿忽然开口。

    向德宏抬起头。

    “我个人的建议，不代表使馆立场。”阿斯特顿放低声音，“你若真想引起注意，就去见美国公使。”

    “美国？”

    “对。美国人对琉球感兴趣。他们捕鲸船常经过琉球海域，需要中途补给港。去年美国政府就派过军舰到那霸港，想和琉球签订通商协议。可惜被日本挡了。”

    他顿了顿。

    “你去找美国公使。告诉他，琉球愿意给美国人停泊权。美国人会听的。”

    向德宏站起身，深深一躬。

    “多谢。”

    阿斯特顿摆了摆手。

    “别急着谢。美国公使见不见你，我不保证。就算见了，也不保证有用。我只是——”他顿了顿，“我只是觉得，琉球不该就这么没了。”

    这句话，向德宏在格洛弗那里也听过。

    他忽然有些想笑。帮琉球说话的，竟然都是这些外国人。而琉球自己呢？

    他把那点念头压下去，转身离开。

    ——美国公使馆离得不远。

    向德宏站在门口，攥着那张阿斯特顿写的引荐信。门口站着两个美国水兵，穿着白色的制服，腰间别着手枪。

    他把信递过去。

    水兵看了一眼，让他等着。

    不多时，门开了。一个身材高大的美国人走出来，四十来岁，留着浓密的络腮胡，目光锐利。

    “你就是琉球来的？”

    “是。”

    “进来。”

    向德宏被让进一间书房。屋里陈设比英国使馆简单，墙上挂着一幅美国地图，桌上堆着厚厚一摞文件。那人示意他坐下，自己绕到桌后，点了一支雪茄。

    “我叫德朗，美国驻日公使。”他吐出一口烟，“阿斯特顿说你有话要讲。说吧。”

    向德宏取出那封请愿书，双手呈上。

    德朗接过来，看了几眼。他的日文不太好，看得吃力。但他没有放下，只是皱着眉，一行一行看下去。

    约一盏茶工夫，他把请愿书放在桌上。

    “琉球王说，愿开放那霸港给各国商船？”

    “是。不只那霸，久米、泊两处港口也开放。各国商船皆可停泊补汲，关税从优。”

    德朗盯着他。
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